우주를 살피다: 꼭 가보아야 할 미국 천문대

애리조나주 투손 외곽의 적갈색 땅에 자리 잡은 키트 피크 국립 천문대(Kitt Peak National Observatory)는 세계에서 손꼽히게 크고 가장 다양한 연구용 망원경을 갖추고 있습니다. 주간에 방문객은 천문대를 직접 둘러보거나 가이드 투어 또는 VIP 프로그램을 통해 둘러볼 수 있습니다. 획기적인 맥매스-피어스 태양망원경(McMath-Pierce Solar telescope)을 구경하고, 특수 망원경을 통한 태양 관측에 참여해 보세요. 인기 있는 야간 관측 프로그램(Nightly Observing Program)으로 가깝고 먼 곳에서 방문객이 몰려듭니다. 더 조예가 깊은 다크 스카이 디스커버리(Dark Sky Discovery) 및 나이트 오브 마블러스 문(Night of Marvelous Moon) 프로그램도 마찬가지입니다. 철야 망원경 관측 프로그램(Overnight Telescope Observing Program)은 3일 일정의 천체사진술 워크숍 동안 밤하늘 이미징의 기본을 가르치면서, 전문가의 도움을 받아 태양계 밖에 있는 천체를 관찰할 수 있습니다.

마지막으로, 토호노 오오드햄 내셔널 컬쳐 센터 & 뮤지엄(Tohono O’odham National Cultural Center & Museum)으로 가서 현지 아메리카 원주민 문화를 주의 깊게 살펴 보세요. 애리조나-소노라 사막 박물관의 식물원을 둘러보고 애리조나주의 자연사를 알아 보세요. 아니면 사와로 국립공원으로 가서 우뚝 솟은 선인장으로 둘러싸인 구불구불한 사막 트레일을 하이킹하세요.

하와이섬에 있는 것은 모래 해변과 짙푸른 파도만이 아닙니다. 고도 4,200미터로 하와이주에서 가장 높은 마우나케아(Mauna Kea)산 꼭대기에 여러 유명한 천문대가 서 있습니다. 방문객은 우선, 천문대에 대해 배우고 기념품을 사러 와이메아 인근에 있는 W. M. 켁 천문대 헤드쿼터(W.M. Keck Observatory Headquarters)로 갑니다. 그리고 산을 올라 고도 2,800미터 부근에 있는 마우나케아 방문객 인포메이션 스테이션(Mauna Kea Visitor Information Station)으로 향하지요. 이곳은 산과 천문대를 더 깊이 이해하는 데 이상적인 장소입니다. 정상까지 오르지 않고도 이곳에서 별을 볼 수 있습니다.

만약 정상까지 오르려면, 지정 여행사를 통해서 가이드 투어를 예약하는 것이 좋습니다. 산을 오를 때는 사륜구동 차량이 필요합니다. 많은 렌트카 업체에서 거친 지형을 주행하는 것을 제한하곤 합니다. 정상에 위치한 W. M. 켁 천문대 방문객 센터(W.M. Keck Observatory Visitor’s Center)는 연구 및 천문대 운영과 관련한 갤러리와 전시 공간을 포함하고 있습니다. 켁(Keck) 1 망원경 돔과 섬 주변의 아름다운 광경을 보면 놀라움을 금치 못할 거예요.

가까운 해변이 별 관측에 완벽한 배경을 제공합니다. 주간에는 힐로(Hilo) 시내의 상점과 파머스 마켓을 돌아다녀 보세요. 와일루쿠 리버 주립공원(Wailuku River State Park)에 들어가서 계단식으로 이어진 레인보우 폭포(Rainbow Falls)와 물이 끓는 듯한 모습의 보일링 포츠(Boiling Pots)를 관람하세요. 실제 운영되는 목장을 탐방해 볼 와이메아 농장 투어도 놓치지 마세요.

세계에서 가장 유명한 천문대로 여겨지는 로스앤젤레스의 그리피스 천문대(Griffith Observatory)는 남부 캘리포니아의 상징이며, ‘라라랜드(La La Land)’와 ‘터미네이터(The Terminator)’를 비롯한 여러 할리우드 영화에 등장했습니다. 다양한 망원경, 과학 전시회, 천체 관측 모임, 기타 특별한 이벤트를 포함하는 천문대는 천문학자와 애호가에게는 원더랜드나 마찬가지입니다. 새뮤얼 오신 플라네타리움(Samuel Oschin Planetarium)에 잠시 들러 보세요. 여러 이벤트 생중계를 녹화중계보다 많이 해주는 곳입니다. 레너드 니모이 이벤트 호라이즌 시어터(Leonard Nimoy Event Horizon Theater)에서 그리피스 천문대의 역사와 최근 리노베이션을 자세히 다룬 ‘그리피스 천문대의 과거와 미래(The Once and Future Griffith Observatory)’를 상영합니다.

천문대 주변에서는 도시가 내려다보이는 장대한 전경을 만끽하거나 그리피스 공원으로 가서 하이킹을 해 보세요. L.A.의 다른 곳, 로스앤젤레스 카운티 미술관(Los Angeles County Museum of Art, LACMA)에서 열리는 현대 미술과 문화 전시회를 살펴 보세요. 할리우드 대로를 거닐고, 할리우드 명예의 거리(Hollywood Walk of Fame)에서 사진을 찍고, 샌타모니카 항구(Santa Monica Pier)로 가서 대관람차를 타고 태평양을 바라보세요.

텍사스주 서부 데이비스 산맥(Davis Mountains) 외딴 곳에 있어서 잘 눈에 띄지 않는 맥도널드 천문대는 어디에도 비할 데가 없는 광경, 미국 대륙에서 가장 어두운 밤하늘을 보여줍니다. 세련되지 않지만 굉장히 아름다운 광경에 둘러싸인 이 천문대는 방문객 센터와 연중 전시회를 열 수 있는 공간을 포함하고 있습니다. 주간 천체 관측 모임에서 별자리와 기타 천체를 관측하는 동안, 주변 산맥의 윤곽이 아른거립니다.

별을 관측하는 것 외에 데이비스 마운틴스 주립공원(Davis Mountains State Park)에서 하이킹, 배낭여행, 승마 등을 즐길 수 있습니다. 데이비스 요새 국립 사적지(Fort Davis National Historic Site)에서 변경 지역 군사 요새를 둘러보고, 오후에는 마파(Marfa)의 예술 커뮤니티를 방문하면 딱 좋아요.

앨버커키에서 고작 두 시간 떨어진 뉴멕시코주 소코로에 미국 국립전파천문대(National Radio Astronomy Observatory)의 전파 망원경망이 설치되어 있습니다. 뉴멕시코의 드넓은 사막 덕을 본 여러 천문대 중 하나로, 전파 망원경망은 조디 포스터(Jodie Foster)가 출연한 1997년 작 ‘콘택트(Contact)’를 비롯하여 여러 상업 영화에 등장했습니다. 방문객 센터에 잠시 들러서 기념품점을 살펴보고 과학 전시회를 관람하거나 지도를 들고 도보 여행을 해보세요. 전파 망원경망 및 전파천문학에 대해 더 깊이 이해하려면, 강당에서 포스터가 내레이션을 맡은 짧은 다큐멘터리를 시청하세요.

이 지역에 머무르는 동안 스페인 식민지 선교사가 세운 전형적인 교회당인 소코로의 올드 산 미구엘 미션(Old San Miguel Mission)을 방문하고, 광물 박물관(Mineral Museum)에 진열되어 있는 귀한 보석을 확인해 보세요. 가을이면 캐나다두루미가 이동하는 모습을 놓치지 않으려고 조류 관찰자들이 보스크 델 아파치 국립 야생동물 보호구역(Bosque del Apache National Wildlife Refuge)으로 모여듭니다.